La historia comenzó el 5 de febrero de 1936, cuando el primer Volkswagen fue presentado a la Asociación de la Industria Automovilística Alemana. El sueño del diseñador Ferdinand Porsche por fin se habia hecho realidad. Seis décadas después, una renovada versión del legendario Escarabajo se lució en el Salón de Detroit del Automóvil y está listo para reconquistar a los estadounidenses y recordar viejas épocas. "Es fabuloso estar de regreso. Elvis les manda saludos", dice la campaña gráfica que superpone el viejo y el nuevo modelo.

El padre de la criatura

Nacido en Hafersdorf (Bohemia) en 1875, Ferdinand Porsche comenzó a trabajar como ayudante de plomero en la pequeña empresa que había montado su padre. Nunca le gustó esa profesión. Por eso, luego de lidiar 12 horas cn las soldaduras se recluía en el desván de su casa para hacer lo que mas le gustaba: Diseñar autos. A los 18 años se mudó a Viena para incorporarse como aprendiz a la compañía eléctrica Bela Egger y 4 años mas tarde ya era el jefe del departamento experimental. Allí concibió el Lohner-Porsche-Chaise, un coche sin caballo cuyo principio motor era un generador a gasolina que accionaba los motores eléctricos en cada rueda y cuya presentación en 1900 revolucionó la Exposición Mundial de París. Tiempo más tarde fue contratado por la empresa Daimler, cuyos diseños abastecidos por motores de 6 litros y 6 cilindros, inventados por Porsche, podían alcanzar 140 kilómetros p/hora y se imponían en cuanta prueba de velocidad se reazara en Europa. Superada la crisis económica del 30, Porsche se estableció por su cuenta en Stuttgart y de su garaje saldrían refinadas joyas mecánicas y el escarabajo con ruedas más famoso del mundo.

Un auto para el pueblo

    Cansado de diseñar modelos exclusivos para clases altas, Porsche pensó en un proyecto de automóvil para la gente común, que debía reunir dos requisitos: el mas bajo precio de compra y el menor costo de mantenimiento posibles. "Un auto del pueblo (Volkswagen siginfica eso en Alemán) debe ser un vehículo de uso cotidiano y que técnicamente sea capaz de enfrentar a la competencia en el futuro", escribió. La visión de Porsche golpeó a Adolf Hitler, quien sugirió algo similar en su libro Mi lucha. A Hitler también lo entusiasmaba la idea de un auto que fuera de bajo precio y de fácil manejo, que albergara a cuatro o cinco personas, tuviera una velocidad máxima de unos 90 kilómetros por hora y pudiera subir una colina con una pendiente de 30 grados.

1934:
    En 1934 el proyecto del Volkswagen de Porsche fue aprobado por el Ministerio de Transporte alemán y, dos años mas tarde, la aparición del primer prototipo causó una verdadera revolución enla conservadora industria automotrizde la época. Tenía suspensión en cada rueda, frenos poderosos y un motor trasero de 22 caballos de fuerza (enfriado por aire) que le permitía alcanzar una velocidad límite de 100 km. p/hora. Rebautizado Beetle (escarabajo) por el diario estadounidense The New York Times, cubrió 50.000 km. en todo tipo de terreno y bajo las mas duras condiciones meteorológicasen una prueba que sirvió para testearlo.

1938:
    En 1938 se lanzó el "Plan de Ahorro VW", que permitía a los alemanes (solo 1 de 50 alemanes tenían un auto en ese tiempo) concretar un futuro motorizado. La respuesta fue masiva: hacia fines de ese año se habían abierto 167.741 cuentas de ahorro con ese propósito. Sin embargo, antes de que el primer VW dejara la línea de montaje, el sueño del auto del pueblo pareció evaporarse. Estalló la Segunda Guerra Mundial y el gobierno germano puso a toda su industria a producir armamento. Para las postrimerías de 1940, la Volkswagenwerk, la fábrica que el Tercer Reich había levantado en Stadt des Fraft durch Freude Wagens, ya había producido 2.000 vehículos tipo jeep, una cifra que crecería a 52.000 para el final de la guerra. Cuando el Mariscal de campo Erwin Rommel dio un paseo en el Kubelwagen -versión militar del pequeño Volkswagen- quedó mas que satisfecho. "Este coche puede seguir con facilidad a un camello", dijo apenas bajó.

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